ВСТРЕЧА

Уже наступила тихая звездная ночь, когда изрядно накачавшийся Сол

Мниз вышел из ночного бара. В этом забытом богом уголке Вселенной не

было еще никакого транспорта и потому Сол пошел пешком, то и дело

падая и чертыхаясь в темноте. Горизонт уже начал светлеть, когда он

окончил наконец свой тернистый путь и доплелся до космодрома, где

тускло светясь в неярком свете зари возвышался корпус звездолета. Это

был старый фотонный рыдван, развалина, купленная на барахолке. Каждую

минуту она грозила развалиться, и Сол серьезно рисковал своей жизнью,

летая на этой рухляди.

По мнению Мниза этот корабль был похож на красавца-флагмана звездной

флотилии Земли. Сол любил его как девушку, потому что много лет копил

деньги на его покупку и жил мечтой о нем. Упоенный полетом Сол не

замечал угрожающего дребезжания и грохота отражателя, хрипа

энергостанции, помех на экране. Почти треть отражателя уже никогда не

смогла бы ничего отражать и корабль всегда полз с черепашьей

скоростью, еле перебираясь с планеты на планету.

Итак, Сол наконец добрался до своего детища, закопченного, местами

ржавого и угрожающе нависшего над заброшенным космодромом. Сол искал

работу именно на таких планетах, потому что там вечно не хватало

людей. Он облетал так с десяток планет и всегда возвращался на

корабль напившись с горя. Рабочих нигде не требовалось и Сол тратил

бешеные деньги на приобретение "пищи" для энергостанции, чтобы лететь

к другой планете.

Сол, все еще покачиваясь, подошел к звездолету и ухватившись за

веревку, ведущую от люка, расположенного на пятидесятиметровой

высоте, ловко, по-обезьяньи, полез вверх. Лифта на звездолете не было

и Солу приходилось довольно часто совершать такие рискованные трюки.

В первое время у него кружилась голова, но потом он привык и мог, как

говорится, не переводя духа добраться до люка.

Свободной рукой Сол толкнул страшно заскрипевший и завизжавший люк и,

задрав ногу, перевалился в тесный пыльный тамбур. Затем, уверенно

ориентируясь в темноте, прошел через него и, открыв дверь, очутился в

коридоре, заваленном разным пришедшим в негодность хламом. Спотыкаясь

о пластмассовые конструкции и какие-то стальные балки, Сол добрался

до двери с еле различимой надписью: "Кабина управления" и открыв ее,

ввалился в комнату. Снимая с лица паутину и отряхиваясь от пыли Сол

плюхнулся в кресло у пульта, жалобно застонавшее при этом, и нажал на

кнопку "Пуск". Звездолет затрясся, загремел и с жалобным воем

приподнявшись над космодромом стал подниматься вверх. Отражатель,

каждую минуту грозя отделиться от корабля, зверски качался, вися лишь

на одной паре креплений. Яркое пламя вместе с густым черным дымом

вырывалось из планетарных двигателей. Звездолет трясло как в

лихорадке, его полет напоминал агонию издыхающего зверя, но все же

двигатели, сделав последнюю могучую попытку, вынесли корабль за

пределы атмосферы.

*

Вот уже несколько недель Сол летел через космос, направляясь к пятой

планете 83-й звездной системы "Дельта". Он летел по Галактическому

сектору, принадлежащему Соединенным Штатам. США бдительно охраняли

свои границы и в то же время посягали на чужие секторы. Чаще всего

американские военные корабли нарушали границы с Советским Союзом. И

всегда возвращались изрядно потрепанными, а иногда и вообще не

возвращались. В последнее время простые люди Соединенных Штатов

отказывались идти в армию и правительству приходилось пускаться на

всяческие хитрости, чтобы США имели свою армию. Сол Мниз, простой

безработный американец, был в числе этих людей. Но мы отвлеклись от

темы своего рассказа.

Хорошо, что я прошел девять сеансов омоложения, думал Сол, а то,

пожалуй, не дотянул бы даже до первой планеты на моей "черепахе".

Корабль уже преодолел треть пути к планете, но все же был еще на

порядочном расстоянии от ближайшей звезды. И вот здесь-то и произошла

эта встреча...

Сол сидел в кресле, задрав ноги на пульт и, покуривая старинную

трубку, с тревогой прислушивался к хрипу двигателей. За весь полет

экран прояснялся только с десяток раз, да и то на полчаса, и вот

сейчас настала такая же минута. Сквозь полосы и пятна на экране в

кабину заглядывали звезды и на их фоне Сол вдруг заметил звездолет,

идущий наперерез "черепахе". В то же время затрещали молчавшие до

этого динамики и оттуда послышалась чья-то гортанная певучая речь,

почти полностью состоящая из гласных. Звездолет был странной, явно

неземной формы. В молодости Сол увлекался научно-фантастическими

романами и потому сразу понял, что это чужой звездолет. Понял - и

пошел на сближение. "Черепаха" бодро фыркнула, стараясь не ударить в

грязь лицом, ведь она представляла собой всю земную технику, и

рывками ринулась вперед.

Да, теперь уже ясно было видно, что это не земной звездолет. По

черному, матово светившемуся боку шли непонятные знаки, линии, овалы,

кресты.

Звездолеты висели в полукилометре друг от друга.

Сол напряженно глядел на экран. В динамиках что-то зашуршало и

металлический голос произнес с небольшим акцентом:

- Человек с Земли. С вами говорит существо из иного мира, обогнавшего

вас в развитии. Нам стало скучно в своей части Вселенной, где мы уже

уничтожили все иные цивилизации. Мы долго наблюдали за вашим миром и

решили уничтожить человечество. Вы спросите - зачем? Не знаю. Это у

нас в крови. В постоянной борьбе за жизнь наши предки уничтожали все

на своем пути. Атавизм, наследие предков, проявился во всю силу в

поколениях потомков. Мы не можем жить, не убивая. Но мы не лишены

благородства и оставим в живых тех, кто будет помогать нам. У вас

давно не было войн, и мы поссорим две половины человечества, заставим

их воевать друг с другом, и наша кровожадность будет на время

удовлетворена. Думайте скорее.

После этих слов хмель недавней выпивки мигом улетучился из головы

Сола, а трубка выпала изо рта. Сол, бессмысленно выпучив глаза,

бормотал что-то несвязное дрожащими белыми губами. Черный звездолет

подходил все ближе к борту "черепахи". Сол рванулся к пульту и

щелкнул тумблером "полный вперед". Двигатели заревели как раненые

львицы, но корабль не сдвинулся с места.

- Бесполезно, - с усмешкой произнес голос из динамика. - Даю вам

минуту на размышления. В случае отказа ваш корабль будет уничтожен.

Последние слова были произнесены так беспощадно, что Сол почти не

раздумывая торопливо закричал в ответ, нагнувшись к микрофону:

- Я согласен! Согласен!

- Хорошо. Теперь следуйте за нашим звездолетом.

- К-куда? - пробормотал вконец перепуганный Сол.

- На нашу базу. Не беспокойтесь, там вы будете не одни. Многие уже

согласились помогать нам. На базе вас обучат обращению с оружием и

тактике войны.

- Но у меня не хватит горючего.

- Об этом позаботимся мы.

Корабль Сола, притянутый, вероятно, электромагнитами, встал бок о бок

с черным звездолетом. Бесшумно заработали мощные моторы, пламя

озарило экраны и оба звездолета мягко тронулись вперед.

Сол Мниз, подавленный и напуганный, сидел, бессильно свесив руки, в

своем корабле.

А в черном звездолете полковник Вооруженных Сил США Кримптон,

связавшись по лазеросвязи с Землей, докладывал главнокомандующему ВС

США:

- Шеф, пока все идет хорошо. Только что наша армия пополнилась еще

одним человеком. Летим на нашу военную базу в 43-й звездной системе.

- И, одевая костюм, в котором он должен был походить на существо

другого мира, добавил: - Я уверен, что на этот раз мы побьем

Советский Союз!

г. Калинин, 4 апреля 1968 г.